美文小說直到前幾日，有準確的消息傳來，家中長輩才鬆口，開始準備提親一事。
卻聽聞姚沈兩家聯姻。
他自是不信的，以為是謠言，跑來質問，反倒是會辱了姚珍珠的名聲。
直到程家準備好，請來媒婆。
那媒婆愣了半晌，為難地說：“沈家已經下聘，此時上門提親，不妥吧？”
如驚雷劈下，劈得程意禮頭昏腦漲，兩眼一黑。
他忍了半日還是沒忍住，這才冒失登門。
萬一姚珍珠是被逼的呢？
萬一她也在等他呢？
可這一刻，姚珍珠什麼也沒解釋，程意禮就已經知道答案了。
整個姚家都能做主的人，怎可能做不了自己婚事的主。
這是她的選擇。
可是……
“為什麼是他？”
為什麼偏偏是那樣一個人？
對上程意禮紅潤潮溼的眼眸，姚珍珠心裡也不是一點波瀾都沒有的。
她只問：“前太守想養我作外室的事，你知道嗎？”
程意禮語聲有些苦澀道：“聽家父提過……所以待你及笄時，程家就想上門提親。”
為什麼沒來？
因為怕那太守鐵了心，程家惹不起。
但他一直在與家裡周旋，他並非什麼也沒做。
本就是螻蟻與巨人之差，姚珍珠十分理解程家的權衡。
她只問：“若親事定下，他還是要執意強奪呢？”
程意禮臉色慘白了幾分，隱於袖口裡的雙手緊握成拳。
“我與他拼命。”
姚珍珠笑了笑，“你拿什麼拼？拼了命又如何？”
世人只會說，商賈之女而已，能被官爺看中是她的福氣。
民與官鬥，以卵擊石，自不量力。
當年，她的母親血灑縣尉府又如何？
罪魁禍首隻是高高在上地賞了些銀，還逼著他們自己把血打掃乾淨。
兇手至今活得好好的，聽說在別處當了官，妻妾成群，好不快活。
沈家再不濟，是百年世家。
碰上同樣的事，那些人也該掂量掂量。
畢竟祖上是有過功勳的，萬一哪天被上頭記起了呢？
這種事不是沒有過。
程意禮眼裡的光芒，徹底黯淡。
在權謀橫行的當下，錢財微不足道，反而容易招惹禍事。
商賈之家，宛如金貴花瓶。
風平浪靜時，可供養嬌花，天造地設，珠聯璧合。
可一旦風浪襲來，既護不住自己，更護不住嬌花。
時勢所逼，怨不得人。
可他好不甘心。
……
按理說，送納采禮時，沈懷謙和姚珍珠是可以見上一面的。
可兩家都怕節外生枝，都沒提這茬。
沈懷謙被禁足在府上，每日過的生不如死，無聊到去幫螞蟻搬家，幾窩螞蟻接連枉死在他的摧殘之下。
姚珍珠卻一刻也沒閒著。
一邊準備嫁妝，一邊還完成了她作為姚家話事人的最後一個計劃——處理掉姚記今年的九九八十一罈菊花酒。
往年，這酒起碼有六十壇送往太守府。
剩下的作限量售賣，以保持其名氣和價值。
如今，霍家自是不可能去巴結的。
省下的六十壇酒，除去孝敬縣令府，市令司，巡史，漕運史等，剩下的一分為二。
一半姚記自己售賣，但規則有變化。
買十斤姚記別的釀酒，方可有一兩菊花酒的購買權。
但可以疊加。
比如，買上一百斤別的酒，便可以買一斤菊花酒。
直到菊花酒賣完為止。
對於那些想買又不在乎錢的人來說，省去了很多麻煩。
反正酒都是要喝的，提前多買一些也無所謂。
尤其姚記還說了，糧價上漲，有幾味珍貴藥材又斷貨難尋，姚記將不再出菊花酒。
五穀酒和普通果子酒，視情況而定。
但百姓統一認為，其實是姚家長女要嫁人，再管不了姚記。
眾人紛紛唏噓。
“看來，姚記離了姚大姑娘真是不行。”
“難道說，菊花酒的配方，只有姚大姑娘知道？不應該呀！”
“要我說，這菊花酒著實太貴，早就不該賣了！”
“沈家可算是撿到寶了。”
“要不然，商賈身份怎麼高攀得上沈家。”
“論門第確實是高攀，可若只論人……到底是誰高攀？”
各種聲音，眾說紛紜。
反正買的起的依然會買，買不起的，也就是湊個趣兒，過過嘴癮。
過了兩日，等大家消化消化後，又有一則重磅消息傳來。
群芳閣將舉辦一場群英薈萃的才藝大賽。
不拘類別，詩詞歌賦，琴棋書畫，刺繡制香，廚藝花藝都可。
總分文人，匠人，妙人三大類。
凡有才能者，不論出身，可在十日內，將自己的得意之作送往群芳閣。
群芳閣遮其姓名，請各行前輩選出其中前五。
再在九九重陽節這日，由進到群芳閣的貴賓現場投票。
無論哪一個類別，前三甲都有獎。
其中，姚記特拿出三十壇菊花酒，一百壇果子酒，一百壇五穀酒，作為獎品之一。
三大類一甲，可獲一罈菊花酒，二甲得三斤，三甲得一斤，再得果子酒和五穀酒一罈。
其餘不論類別，只要進了前十，都可免費領取菊花酒一兩，果子酒或五穀酒一罈。
唯一的條件，便是所有作品，將由姚記收藏。
別的不說，就說菊花酒。
一罈是十斤。
十斤按現價就是十兩銀子。
更別說，如今姚家放言不再出菊花酒，想都不用想，這酒若是轉賣，肯定是幾倍高價。
這就已經不是有錢人的事了。
全民都可以參加。
匠人，學子，商賈，甚至最下等的奴籍。
只要有才華，都可以展示。
匠籍農籍，多數貧寒，可他們可以參加科考，寒門出貴子，不乏有才情的。
姚記菊花酒，曾在他們的詩裡出現過，卻從未嘗過。
這是機會。
若真能得到，就算捨不得嘗，換成銀子買紙買墨請名師也好啊！
而商賈奴籍，卻連科考機會都沒有。
他們或許不向往菊花酒的美味，但一定向往科考這一通天之梯。
即便踏不上去，看一看摸一摸也好。
最重要的是，可以讓世人看清，卑賤的只是身份。
卑賤之人，也有一顆上進之心，也有人長著聰慧睿智的腦袋。
他們生來為賤民，不是他們該賤，而是這世道強行給他們銬上的鐐銬。
往年，也有人舉辦過類似的比賽。
但多是文人墨客間的才情比拼，或是花樓女子間的才藝競技。
前者多是形式，重在相互吹捧。
後者多是噱頭，重在相互競爭。
關鍵還在於沒什麼實際甜頭。
而這次，是全民關注，打破的不僅僅是常規，還有世俗階層。
總之，一石掀起千層浪。
浪花一朵朵，各有各的形狀。
南州城頓時熱鬧的堪比過年。
這樣的熱鬧，沈懷謙卻沒法參與，急得把整個院子都薅禿了。
偏偏自家嫡妹還沒心沒肺地煽風點火。